Las Islas Canarias estaban habitadas antes de la conquista europea por los llamados guanches. El término guanche era el gentilicio de los habitantes de la isla de Tenerife, pero después su uso se ha extendido para denominar a los antiguos habitantes de todo el archipiélago; no obstante, el término "aborígenes" también se emplea para definir a los mismos. Los antiguos habitantes de Canarias eran un pueblo entroncado con los antiguos bereberes del norte de África. No se conoce exactamente el modo en que se produjo la colonización de las islas, aunque las teorías más aceptadas en la actualidad son aquellas que defienden que estas poblaciones fueron traídas desde el norte de África, bien por los fenicios o bien por los romanos, entre otros. Las principales actividades económicas de estas poblaciones eran el pastoreo, la agricultura, la recolección de frutos y bayas y el marisqueo en las costas.
En el siglo XIV se produce el redescubrimiento de las islas por Europa. Se produjeron numerosas visitas de mallorquines, portugueses y genoveses. El navegante genovés Lancelloto Malocello se instaló en la isla de Lanzarote en 1312. Los mallorquines establecieron una misión en las islas con un obispado, que permaneció desde 1350 hasta 1400, y del cual proceden algunas imágenes y tallas de vírgenes que actualmente son veneradas en las islas y que anteriormente lo fueron por los guanches.
Durante los siguientes 50 años, con el permiso papal y el apoyo de la corona castellana, se organizan varias expediciones en busca de esclavos y tintes (orchilla). En 1402 se inicia la conquista de las islas con la expedición a Lanzarote de los normandos Jean de Bethencourth y Gadifer de la Salle, sujetos al vasallaje de la corona de Castilla y con el apoyo de la Santa Sede. Debido a la orografía, la falta de interés comercial y la resistencia que opusieron los nativos, la conquista no finalizó hasta 1496 cuando los últimos nativos de Tenerife se rinden y las islas Canarias quedan incorporadas al Reino de Castilla. La conquista de las Canarias, que llevó casi cien años, es el precedente de la conquista del nuevo mundo.
Alonso Fernández de Lugo presentando a los Reyes Católicos los menceyes cautivos de TenerifeEl año 1496 y día de la fiesta del glorioso Apóstol Santiago baxaron a donde estaba el Real de España, en lo alto de Taoro, el mencey Bencomo con los de Tacoronte, Anaga y Tegueste, acercándose con leñas de rendición y de paz. Salió a recibirles el Adelantado Alonso Fernández de Lugo con sus capitanes y nobles amigos y le dieron abrazos en señal de amistad.
Una vez concluida la conquista de las islas y pasando a depender estas de la corona de Castilla, el modelo económico se basó en el autoconsumo agrícola y ganadero, y en productos de exportación como la orchilla y la caña de azúcar. Aquí nació el ron, exportándose a América. El segundo monocultivo fue el vino, después el plátano y el tomate, teniendo una gran importancia el comercio con Inglaterra). En esta época se constituirán las primeras instituciones y órganos de gobierno (cabildos y concejos).
Las islas se convierten en punto de escala de las rutas comerciales con América, África y la India (el puerto de Santa Cruz de la Palma llegará a convertirse en uno de los más importantes del Imperio Español), lo que trae una gran prosperidad a las islas, pero las crisis de los monocultivos en el siglo XVIII y, posteriormente, la independencia de las colonias americanas en el siglo XIX, provocaron profundas recesiones.
Durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, a raíz de las crisis económicas que sufre el archipiélago, tienen lugar una serie de movimientos migratorios cuyo destino es Iberoamérica, principalmente Venezuela y Cuba.
A inicios del siglo XX es introducido en Canarias por los ingleses un nuevo monocultivo que será el plátano, cuya exportación estará controlada por compañías comerciales como Fyffes. La rivalidad entre las élites de las ciudades de Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas de Gran Canaria por la capitalidad de las islas, que se encontraba en la primera, llevará a que en 1927 se lleve a cabo la división del archipiélago en dos provincias. Actualmente la capitalidad de las islas se fija compartidamente en las dos ciudades.
Tras la definición del estado autonómico por la Constitución española de 1978 se creó la Comunidad Autónoma de Canarias , cuyo estatuto que fue aprobado en el año 1982. Durante estos primeros años los principales partidos políticos de Canarias serán la Unión de Centro Democrático y el Partido Socialista Obrero Español. Desde 1995 el Presidente del Gobierno de Canarias ha sido del partido Coalición Canaria en pactos alternativos con PSOE o PP.
